红豆杉为红豆杉科、红豆杉属裸子植物，又名紫杉，是第四纪冰川幸存下来的古老物种，具有重要的生态价值。我国已将红豆杉属所有植物列为国家一级野生保护植物，严格禁止野生红豆杉资源的直接商业利用。
红豆杉属植物中含有以紫杉醇、10-脱乙酰巴卡丁(10-DAB)、三尖杉宁碱为代表的紫杉烷类化合物、紫杉黄酮和红豆杉多糖。这些化合物主要存在于红豆杉的树皮中，叶、茎和根中含量极少。
虽然紫杉醇对乳腺癌和卵巢癌的疗效确切，但价格昂贵。据湖南经济报报道，1公斤红豆杉紫杉醇价值万人民币。昂贵的价格也引起某些不法分子铤而走险，不少野生红豆杉的参天大树惨遭不法分子偷盗、剥皮。
对红豆杉进行人工栽培，建立人工培育基地，是解决保护与利用之间的矛盾，实现红豆杉可持续利用的有效途径。
